在人类的工艺美术中，雕刻工艺可说是最早的品类之一。从考古发掘与文献资料中可知，先民在原始社会中已知运用大自然中的玉、石、竹、木、牙、角、骨等材料，制作出实用性或装饰性器物。由于质材特性不2，每种材料都有不同的奏刀方式，其中竹、木、牙、角与果核的工艺最接近，在十六世纪明代中叶以后异军突起，成为独立的艺术门类。
虽然源远流长，但是殷商以前手工业历史比较模糊。周代百工隶属于冬官，其后各代官方手工业迭有兴衰；至于民间手工业则一直保持某种程度的发展。到了元代，破坏了原有的手工业，确立“匠户”制度，当时有不同的工匠管理机关，也聚集了各种工匠，因而刺激了各类工艺的兴起。
明代洪武初期，对于匠户的户籍，完全依据元代的旧籍，不许变动。明代前期，虽然工匠有匠籍，而且世袭不替，但是优秀的匠人得到皇帝的赏识，也可以官至卿贰；身为四民之首的士人也曾动手制作器物。到了明代晚期，有些著名的工匠不但以自己的技艺建立家业，并且与文人平起平坐，分庭抗礼。此时匠户制度已名存实亡，不少有心匠户力争上游，努力提振家声，进而获得开明之士的尊敬与推崇。由于杰出的匠人可与士绅分庭抗礼，清初顺治二年（1645）五月十九日朝廷正式下令废除“匠户”制度。
明代的“匠户”制度虽然束缚了匠人的身份，但是技艺特出的匠人受到皇帝的赏识也能官至卿贰，因此激起有心匠户力争上游。明代不少职业匠人不但读书识字，更汲汲于获得文人的认同，以期与文人交往。除了学问外，职业匠人与文人往来仍相当仰赖其技艺。因此，明代中期以后的工艺在皇帝和文人的重视与提倡，以及工匠自身的努力下，蓬勃发展，雕刻工艺也进入了新的境界。
清代康、雍、乾三朝，内廷造办处雕刻匠役在皇帝的支持下匠心独运，民间作坊也在士大夫与商贾的赞助下努力不懈，使得雕刻艺术达到登峰造极的境地，其中广东牙匠所擅长的连链、活纹、牙丝编缀与复层象牙球等工艺，在内廷有“仙工”之称。
总之，明代中叶以后雕刻工艺发展成独立的艺术门类后，在朝野人士的支持与赞助下，雕刻匠役能充分发挥匠心，雕刻技艺日精月益，精益求精，最终得到“仙工”的赞誉。
清前期吴之璠雕竹牧马图笔筒，乃取竹节一段，留下一节作器底，底微内凹，口缘与底缘因“减地”而微侈，近底缘处雕出三足，器壁浅浮雕一马卧地翻滚，一戴幞头、双手握缰绳的圉人，欲降伏这匹马鬣怒张，前二足拳而左向，后二足蹴空而蹬的烈马。雕者栩栩如生地抓住了圉人御马的画面，从笔筒的侧壁可看出人、马皆只些微浮凸于器表，而阴刻的丝丝马鬃、马尾和四蹄上方的腿毛渐与地子平齐，充分表现迫地（薄地）的功力。在微微浮凸的人、马上，作者又用阴刻技法雕出衣褶、眉目、肌理等等。
吴之璠工绘花鸟、人物，也擅长行草书，书风秀媚遒劲。嘉定竹刻界在“嘉定三朱”的前导下，除了一般俗工之外，也多书画皆通，吴之璠可说是个中翘楚。可惜生前未成名于乡里，往来的嘉定友人中又缺乏著名士子，故而生平事迹鲜为人知。
清前中期雕象牙龙舟（带莳绘鸡形盒），高3.6、长5厘米。全器用多块小象牙磋制而成，舟作昂首龙形，船舱呈三层楼阁形状，楼阁形舱之门窗开阖自如；船身左右各有八桨，甲板上有栏杆、牌楼、回廊。舟上共插饰十六面三角旗帜、一顶伞盖。
清朝以来，这件龙舟与莳绘公鸡形盒皆收贮于养心殿的华滋堂或燕喜堂中。当年清室善后委员绘点查小组清点此件雕象牙龙舟时（民国十四年，1925，九月二十四日上午），以莳绘鸡形盒为本件，即“吕一九八七”乃指漆盒，名之为“金漆鸡盒”，并附注：“内存雕刻象牙龙船一隻”，如今已正视这件巧匠的心血，并分别赋予点查号。漆盒应出自东瀛漆匠之手，龙舟则出自于当时内廷南匠中的牙匠之手，鸡盒颇见趣味，龙舟可见匠心，相得益彰。
清前中期雕黄杨木搔背罗汉，高4.4、长4.6厘米。全器取一小块黄杨木，立雕一双腿盘曲趺坐罗汉，僧袍褪至腰部以下，袒露上身。罗汉左手支地，右手执一爪杖，自右肩反垂于后背，作上下搔背状。一隻哈巴狗跃伏于罗汉双膝间，尾巴上扬，仿佛正对着主人摇尾轻吠。罗汉眉目瘦削，额头与眼尾皱纹深陷，嘴角含笑右翘，双目露出舒坦神情，好不畅快！
这件木雕品器甚微小，若非黄杨木不易达此境地。
清前期雕黄杨木西园雅集笔筒。明清时期流传着北宋哲宗元祐年间（1086—1093），15位当时的文豪、书家与画家在也是书画家的驸马王诜的园林——西园中，汇聚吟咏的故事。这15人中有当时社会上推崇的文人苏轼、苏辙兄弟、黄庭坚、秦观、米芾、李公麟、晁补之、张耒、郑靖老、陈景元、王钦臣、刘泾、蔡肇、李之仪，以及禅僧圆通大师。由于这16人在当时文坛与书画艺坛占有一席之地，再加上传世有米芾的一篇《西园雅集图记》，乃为李公麟所画的《西园雅集图》而作，使得这次的聚会闻名遐迩，千古传唱。这件清盛世时雕刻家用黄杨木雕制的笔筒乃是根据《西园雅集图记》中所描述的情境，刻画出纹饰，但是巧匠依构图所需曾稍加增损。这件笔筒最大径超过20厘米，实属不易，器表纹饰雕刻得相当深陷，并为实用而掏膛，配合着质材截面呈现不规则周壁，实非竹雕品所能产生的效果。
